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Text File  |  1992-08-28  |  3.1 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 69Balls and Brats
  2.  
  3.  
  4. By JOHN SKOW
  5.  
  6. HARD COURTS
  7. By John Feinstein
  8. Villard; 457 pages; $22.50
  9.  
  10.  
  11.     Baseball isn't really for strong, quick fellows who can
  12. bat .296; it is for skinny nonathletes who can memorize
  13. earned-run averages. Football is for Republicans. But what
  14. character flaw is fed by watching tennis six hours a day for two
  15. weeks when the French Open, Wimbledon or the U.S. Open is on the
  16. tube?
  17.  
  18.     That's the sort of question a certified tennis nut asks
  19. himself halfway through Hard Courts, John Feinstein's long and
  20. relentless examination of the men's and women's pro-tennis
  21. tours. If the game's mood is as brackish and the players are as
  22. egomaniacal as this guy says, what am I doing here? It's a
  23. grouchy, spoilsport question, whose answer probably is that
  24. tennis watching is for those of us who always wanted to throw
  25. our oatmeal on the floor when we were little but were afraid the
  26. referee would default us.
  27.  
  28.     Yes, the tennis pros of both sexes are petulant, greedy
  29. children. Yes, their agents, management execs, tournament
  30. directors and manufacturers' reps have the fresh, openhearted
  31. appeal of plant lice. No doubt Andre Agassi's extensive
  32. entourage is as pompous and absurd as Feinstein says, and
  33. somehow it is not startling to hear that the parents of young
  34. French Open winner Michael Chang are widely unloved. But there's
  35. more to world-class tennis than posturers and connivers, and
  36. Feinstein, who covered tennis for the recently defunct sports
  37. daily, the National, misses the the joy of the game almost
  38. completely.
  39.  
  40.     He does not seem to feel the marvelous rightness when two
  41. players extend each other beyond the edge of what is possible.
  42. He does not report the gritty stretches when character rules the
  43. game's flow and the flow ruthlessly illuminates character. Bud
  44. Collins gave us such narration in his wonderfully lighthearted
  45. 1989 memoir, My Life with the Pros, and John McPhee wrote the
  46. classic tennis portraits (of Clark Graebner and Arthur Ashe) in
  47. Levels of the Game. Feinstein had the opportunity to write a
  48. book that would stand with these, but he is flat where he should
  49. be funny, and unevocative where he should sketch scenes.
  50.  
  51.     Tennis players are on intensive view for longer periods
  52. than any other athletes, which is why they hide their heads
  53. under towels at changeovers. But Feinstein does not give us that
  54. view. He does not show Lendl or Becker or Navratilova moving on
  55. a court. A single exception illustrates what is missing. Jimmy
  56. Connors, Feinstein says, was playing singles in the early
  57. stages of a tournament, and another match was under way on the
  58. adjoining court. Connors went wide for a ball, slugged a winner,
  59. was carried into the next court by his momentum, saw a ball from
  60. the other match coming at him, and hit that for a winner too.
  61. That's Connors, the scrappy genius, twice as competitive as
  62. anyone else. But if you want to know why John McEnroe and Steffi
  63. Graf matter, and not just how spoiled and rich they are, you
  64. won't learn it here.
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.